粤曲是在岭南粤语地区广泛流传的一种曲艺形式，星腔是粤曲中最为流行的一个唱腔流派，由上世纪二、三十年代三水籍名伶小明星所创。小明星原名邓小莲，后由粤曲撰曲家王心帆为她改名为邓曼薇（1911—1942），十一岁开始学唱粤曲，十五岁初登曲坛，因贫病交迫，最后于茶楼演唱时咯血倒地，翌日即逝。她以曲不离口的艺术追求和广纳博采的创造精神，在短暂的人生中形成了个性鲜明、风格独特、自成一体的唱腔，后人以她的艺名而尊称为“星腔”。
星腔在传统粤曲行腔的基础上，既广泛吸收粤语地区民间木鱼、龙舟、南音说唱的长处，又注意吸纳粤讴和喃呒腔、盲公腔等的唱法入腔，还善于从外国音乐中吸取可以融入自己唱腔的音调和节奏，形成与众不同的演唱特点。星腔还一改传统的假嗓（假声）演唱，始创用自然女声即真嗓演唱，行内称为平喉，小明星也因此成为当时与张月儿、徐柳仙、张惠芳合称粤曲平喉四大名家之首，被誉为“平喉领袖”。星腔在行腔运气、吐字转板声韵格调等方面均自成一家，演唱时行腔感情细腻，低回激越，柔绵悱恻，婉转流畅，娓娓动听，扣人肺腑。代表性曲目有《痴云》、《夜半歌声》、《知音何处》、《前程如梦》、《风流梦》、《无价美人》、《归来燕》、《人类公敌》、《故国梦重归》和《秋坟》等。
星腔因在唱腔艺术上独树一帜，成为享有极高声誉的粤曲平喉演唱流派，以至现代粤剧名家薛觉先、新马师曾等都曾从中汲取营养；又因悦耳动听、易学易唱而具有历唱不衰、传习者延续不断的持久生命力，且培育了如李少芳、黄少梅、何萍、梁玉嵘等一批当代的粤曲著名唱家，对粤曲演唱艺术的发展具有重大意义和深远影响。
星腔由于有一定的师承传播，不少曲目至今仍在广泛流传，但亟需进行系统的搜集、整理，并对其艺术风格、特点进行理论研究，况也有一部分曲目的曲本曲谱已散落坊间，如不抓紧搜集、整理和抢救，将有失传的危险。